Nacque a Milan l’11 febbraio 1847. Era parzialmente sordo fin dall’adolescenza. Frequentò la scuola solo per tre mesi a Port Huron, nel Michigan, e a 12 anni iniziò a vendere giornali sui treni della Grand Trunk Railway, dedicando il tempo libero ai suoi primi esperimenti con apparecchiature elettriche e meccaniche. Nel 1862 pubblicò un settimanale, il “Grand Trunk Herald”, che stampava in un carro merci adibito a modesto laboratorio. In seguito, mentre prestava servizio come telegrafista, inventò un sistema di comunicazione fra treni in marcia in direzioni opposte.
Diede vita alla “Motion picture patents company”: l’insieme dei nove maggiori centri cinematografici. Edison finì al primo posto tra le cento persone più importanti degli ultimi anni grazie ala rivista “Life magazine”.
Ebbe brevetti in tutto il mondo ottenendo il record di 1.093.
Cominciò la sua carriera con l’invenzione del tasto telegrafico a ripetizione e migliorando le apparecchiature telefoniche. Nell’ambito delle trasmissioni telegrafiche, estremamente significativo fu il perfezionamento del duplex, inventato nel 1871 da Joseph B. Stearns.
L’ invenzione che gli fece guadagnare una grande fama fu il fonografo, nel 1877, che lo fece apparire agli occhi della gente comune come un mago: il mago di Menlo Park. Il suo fonografo registrava su sottili fogli cilindrici di stagno, aveva una bassa qualità sonora e distruggeva la traccia durante la riproduzione.
Importante per lo sviluppo del telefono, inventato indipendentemente dall’italiano Antonio Meucci e dallo statunitense Alexander Graham Bell, fu il suo progetto del microfono a carbone
Le più importanti invenzioni di Edison provenivano dal laboratorio di Menlo Park nel New Jersey dove viveva. La maggior parte di quelle invenzioni gli diedero fama di inventore anche se la maggior parte delle volte erano frutto del lavoro dei suoi impiegati, e alcune erano anche acquistate e perfezionate e quindi rivendute con abilità. Ad esempio come accadde per la lampadina elettrica: egli indirizzò i suoi collaboratori per realizzarne una che avesse una durata maggiore. Questo accadde nel 1879. Edison fu capace di portare la luce elettrica dal laboratorio nelle case e negli uffici con una produzione su larga scala e creando un sistema di generazione e distribuzione dell’elettricità. Diede nome “filamento al filo che diventa incandescente al passaggio della corrente elettrica.
Nel 27 gennaio 1880 registrò il brevetto degli stati uniti per la lampada elettrica ad incandescente.
L’ 8 ottobre 1883 l’ ufficio dei brevetti degli Stati Uniti dichiarò che il brevetto di Edison non era valido in quanto basato sul lavoro di William Sowyer. Il fatto continuò fino al 6 dicembre del 1889 quando un giudice decise di accogliere il reclamo.
Edison non riuscì a brevettare la sua lampada in Inghilterra. Formò una società chiamata Ediswan per commercializzare l’invenzione. Questa impresa divenne parte del General Electric nel 1892.
Nel 1882 attivò il primo sistema di distribuzione dell’energia al mondo, dando 110 volt di corrente continua (DC) a 59 utenti di Manhattan.
Nello stesso anno creò la prima centrale elettrica trasformando l’energia creata dalle cascate del Niagara in elettricità.
Nei primi anni della distribuzione dell’energia elettrica la corrente di Edison era lo standard per gli Stati Untiti e Edison era intenzionato a rimanere il punto di riferimento.
Edison e Nikola Tesla divennero avversari: Edison difendeva il sistema DC contro la più efficiente corrente alternata AC di Tesla. Edison per restare al primo posto costruì la prima sedia elettrica con il brevetto di Tesla e per far credere che la corrente alternata fosse mortale. In realtà la sedia elettrica fu opera di alcuni suoi dipendenti che lavoravano a Menlo Park con la sorveglianza di Edison. Egli iniziò a compiere molte esecuzioni di animali per dimostrare la sua teoria. Alla fine Edison perse la battaglia con Tesla.
I dipendenti di Edison costruirono la macchina da ripresa cinematografica. Edison anche per questo fu nominato dalla Francia prima Cavaliere poi Comandante della Legion d’Onore.
Il 30 settembre 1890 Edison ottenne i brevetti:
per la telegrafia
per il fonografo
per il registratore fonografo
per un metodo di making phonograph blanks
per un apparecchio propulsore per automobili elettriche
Nel 1891 Edison costruì il cinetoscopio: dove si poteva vedere un filmato. Questo era importante per Edison perché cercava di trovare un modo per intrattenere la gente che ascoltava la musica del suo fonografo.
Il 9 agosto 1892 per questo ottenne il brevetto bidirezionale.
L’11 febbraio del 1893 terminò la costruzione del Black Maria: il primo studio cinematografico.
L’anno dopo provò l’uso dei suoni durante i film.